皆さまこんにちは!
東京都のまつのベジフルサポーター
冷凍生活アドバイザー
野菜ソムリエプロの増田智子です。

先日、私の第二の故郷ともいえる
岡山県に行ってまいりました。
目的は…冬に贅沢な!
黒々つやつやの千両ナスの
圃場を見たくて!
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夏が本来の旬である「ナス」を
あえて秋から春まで作っている
岡山県。
「どうしてこの時期に作るの?」
この素朴な疑問の答えを求め、
主産地の岡山市備南(びなん)
地域を訪ねました。

備南地域と呼ばれる、
岡山市南区や玉野市のあたりは
児島湾の干拓によって生み出された
広い干拓地の一部で、
晴れの国と言われる岡山県でも
特に温暖な地方です。
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(大麦がちょっぴり芽をだしていて、
まるでグリーンの絨毯のようでした)

さえぎる物のない広い大地では
お日様をいっぱい浴びることが
できます。  
元は海だったことから、ミネラル分
豊富な土壌は野菜の栽培に適して
いるといいます。
大きな河川や用水路がある
ことから水もたっぷり。
土、日当たり、水に恵まれ、  
県内でも有数の野菜の産地で       
ナスのほかにもレンコン、
稲、大麦なども栽培しています。
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千両ナスの産地であることから、   
通称「千両街道」と言われている
まっすぐな道を走っていくと        
選果場が見えてきます。      
東京へ出荷している千両ナスの
ほとんどはこの備南のものです。
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まずは選果場を見学させて
いただきました。
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千両ナスの出荷は
昨年は9月15日から始まり、
年末12月31日と年始1月1日に
休んだ以外は6月末までずっと
休みなしで稼働しているそうです。 

朝採りですでに生産者さんが
9段階にも選別されてくるのですが
さらにこの選果場で機械を通して
もっと細かく選別。
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後には人の手と目を使って
確認し、素早く、丁寧に
箱に詰めていきます。

写真の奥から左手前にむけて
ベルトコンベアーに流れている      
千両ナスがわかりますか?    
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このうち一番いいものを
一番前の方が拾って箱に詰め、
2番目の方が次にいいものを…と
詰めていきます。
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一つのレーンには3~4人ほどの方が
並んで作業されていました。

色艶、形、傷の有無、大きさなど、
この等級には外れてしまうものが
端に集まってきます。
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私の目にはこの箱のものも
十分つやつやで形もいいように
見えるのですが…
細かく階級分けされた上位のものに
は当てはまらないよ うです。

岡山では他の産地でも
農産物へのこだわりは
相当強いと思っていましたが…
こちらでもやはり!
出荷一つとってもこだわりが
あるんですね!

千両ナスの出荷のピークは4~6月。
この3か月で全体のほぼ半分量が
出荷され、選果場も大忙しと
なるそうです。
続いては、実際千両ナスの圃場へ。 

備南施設茄子部会 部会長で
この道48年の大ベテラン、      
榊原治男さんのハウスを
ご案内いただきました。
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入ってまずびっくりしたのは、
ハウスの中の暖かさ。
私は厚手の上着を着ていたので、
汗をかくほどでした。
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重油を焚いて温度を上げ、夜でも
13度を下回るようなことがない様
気を付けておられるそうです。

温暖な岡山南部の気候ですが、
さすがに冬の寒さには加温が必要。
このところの重油の値上がりには       
心配されているそうです。       
でも今が踏ん張りどころ。 
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美味しい千両ナスを作るため、
ハウスの中はお日様の力も借り
ナスにとって快適な状態になるよう        
ととのえられています。          
ただし、暑くもなりすぎないように
気をつけねばなりません。

換気扇を回し空気を循環 、
こまめな換気をし温度を調節。     
一気にビニールを開けると
寒風に当たり、
それだけでナスは弱ってします。      
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受粉作業も一つ一つの花を
人の手で行っています。

ミツバチを使ったこともありますが
つやが良くならなかったり、
種が固くなったりと、試行錯誤の末
今の方法になりました。        
       
また、花が落ちた後も
果肉に色むらがないよう
残った花を手作業で取り除いたり。
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(鋭いとげが作業中の手を
刺すことも!)
      
葉も茂りすぎないよう、かといって
減らしすぎないよう、 量を調節します。
       
冬の時期は栄養分を集中させる
ために、芽の数を制限もします。

ナスの様子を見ながら、
ナスと相談しながら、

まめにお世話をして、
とても手をかけて育てています。

 害虫駆除には天敵を導入!
「ミナミキイロアザミウマ」
食べてくれる
「タバコカスミカメ」  
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いた!これ!これ!
このちいーさな虫も
千両ナスを作るのに一役かって       
いるんですね~!        
天敵のおかげで減農薬が実現し
農薬散布の手間も省けているそう。

こうして、
大事に大事に育てているのは、   
千両ナスの最大の特徴である、
濃い紫色歯切れがよい皮、
らかい果肉のため。 

生産者さんのこだわりもわかった
ところで、いよいよ私の疑問を
お聞きしてみました。
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「なぜ、ナスの旬の夏じゃなく、
秋から春に栽培
しているんですか?」
  
旬とは違う時期に栽培することで
高く売れるってこともあるけれど
岡山備南の千両ナスにとっては
旬のおいしい時期だから!

   
暑い時期に露地栽培もできるけれど
直射日光に当たると
皮が固くなってしまう。
千両ナスの柔らかさ、
歯切れの良さを出すためには、
ビニールハウスによる
施設栽培が欠かせません。
        
 
しかし、まさに夏の7月8月の
ハウス内は40度を超える温度!
千両ナスにとっても、
栽培する人間にとっても、        
栽培に適した時期とは言えません。          
       
備南の千両ナスの最盛期は
4~6月。
このころのハウス内は、
日照時間も8月と同等となり、
温度もまさに夏!
ナスの栽培に最適の温度

となるわけです。

なるほど~!!納得。

***

圃場見学のあとは、
備前施設茄子部会婦人部
みなさまが用意してくださった
試食をごちそうになりました。

ナス料理を作り続けて48年!の
ベテランお母さんの味!
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千両ナスの辛子漬け。最高です!
柔らかい皮にびっくり。
そして、ピリッと辛みが追いかけて
きて・・・これは~お酒にあう!

さらには、
浅漬けの作り方もご指導くださり
私もその場でモミモミ。
翌日おいしくいただきましたよ~!!
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婦人部の皆さまに
千両ナスの一番おいしい時期を
お聞きしました。

やっぱり、冬かねえ~

4~6月の最盛期はもちろん
おいしいですが、
夏とは反対の時期の冬に
おいしく食べられるってことは…
相当の贅沢ですよね!

個人的にも、
お鍋などの熱い料理の箸休めに
ナスの漬物。最高だと思います!
とろける、アツアツのグラタンも
いいかなあ。

***

今回、千両ナスの圃場を見学して
ますます岡山の農産物、
それに関わる皆様の熱い想いと
こだわりを感じました。

美味しいものを作るためには
手間ひまは惜しまず、
妥協はしない。いいものを作る!
その高いプライドに感動しました。

今年も、『東京都の』
まつのベジフルサポーターですが、
岡山も応援をしていきます。

最後になりましたが、
備南施設茄子部会の皆さま、
婦人部の皆さま、JAの皆さま、
県の関係者の皆さま、
本当にありがとうございました!

東京都のまつのベジフルサポーター
冷凍生活アドバイザー
野菜ソムリエプロの増田智子でした。